Como um computador analógico do tamanho de um caminhão desenvolvido pelo NIST na década de 1950 auxiliava na previsão de precipitação radioativa de testes nucleares.
Resumo
Quão "seguro" é testar uma bomba atômica? A poeira radioativa levada pelo vento ou as nuvens de chuva carregadas colocarão em risco vidas ou plantações em regiões habitadas? O Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST) desenvolveu na década de 1950 um computador analógico "portátil" para auxiliar na previsão da precipitação radioativa de uma explosão nuclear.
O padrão de precipitação aparecia instantaneamente no osciloscópio após os dados meteorológicos e o tamanho e tipo da bomba serem informados ao computador através do ajuste de mostradores. Em se tratando de computadores daquela época, "portátil" significava que ele cabia em um caminhão!
O contexto tecnológico e científico
O desenvolvimento de computadores analógicos especializados representou um marco importante na engenharia e na física aplicada durante o período de intensificação dos testes nucleares. Em vez de depender exclusivamente de cálculos manuais demorados, os pesquisadores podiam simular o comportamento de partículas radioativas dispersas na atmosfera em tempo real.
A máquina utilizava circuitos eletrônicos e componentes ajustáveis para simular equações diferenciais complexas associadas ao movimento de massas de ar, ventos e à taxa de deposição de materiais radioativos no solo.